腎臓がんの場合も以前に比較すれば、直径二センチ程度(以下)の小陣がんの状態で相当数発見されるようになってきてはいる。
問題は小騨がんと診断されても、ほとんどが悪性形質を獲得した進行がんとして発見されることである。
なぜ小騨がんでありながら進行がんになっているかについては、主として解剖学的な理由により速やかに周囲へ浸潤(正常の組織の中に染み込むように広がる)するせいとされる。
すなわち胃腸管の場合、粘膜層、固有筋層、築膜といった臓器の壁がバリアとなるが、騨臓はこれらの臓器壁が存在しないので、発生した騨臓がんはすみやかに連続性に騨臓内および周囲組織に進展・浸潤していくと考えられている。
多くの文献で「騨臓がんは根治的に切除できたと思ってもほとんどの症例で再発してくるのが現状であって、局所または肝転移が主な要因となるために」と指摘されるように、小さなうちから他の臓器に浸潤、あるいは転移していく高浸潤性、高転移性ともいうべき特性が認められる。
午前八時過ぎから始まった大手術は一二時間後の午後八時ごろに終わった。
医師たちから、瞬臓の切除病変は大人の手のひら大で、転移防止のため胃の三分の二、十二指腸、胆管などを切除して、小腸に胃、肝臓、腎臓を直接つないだこと、さらに漏れた液の排除、内圧の調整のため六本の管が体内に入っているなどと説明を受けた。
総論的に「手術は順調に終わった。
転移がなければ三年から五年の生存の可能性が生まれた」と告げられ、夫のMさんをはじめ家族はほっと安堵する思いであったという。
退院後、九月に快気祝いを行ったころより、イネさんは断続的に高熱に悩まされるようになる。
以前のK病院へ定期的に通院していたが、受診するたびにがんの腫傷マーカー(CA岨‐9)は不気味に上昇を続けていた。
その腫傷マーカーの値がことさらに跳ね上がった一○月に、抗がん剤の投与を開始したが、副作用の高熱と順吐などのため急逼入院を余儀なくされた。
その入院中の二月、造影MRI検査で肝臓への転移がはっきりと認められた。
原発性の肝臓がんと異なり転移性の肝臓がんは治療法が大変厳しく、退院後六か月で転移という最悪の事態に直面したことになる。
それでも一時期なんとか退院にこぎつけたが、翌年になっても四○度の高熱と痛みが続き、また入院ということになった。
高熱の原因は腫傷か感染か特定できなかったが、毎日何回もの痛み止めを服用して熱がやや下がり落ち着いてきたようなので、二週間あまりで退院した。
自宅へ帰ってからも相変わらず高熱が続いて、やはり自宅では抑えきれないというので夏には四度目の入院となった。
この時点で医師の判断は腫傷熱という方向に傾き、さらに通常の鎮痛剤では病変部に該当する右腹部痛を抑える効果がなく、麻薬の投与が開始された。
本人の希望もあってまた抗がん剤の治療を再開することになったが、抗がん剤の二回目のクールが終わってからも、高熱と腹部の痛みは改善しなかった。
その上、抗がん剤と鎮痛剤によって引き起こされた多臓器不全(DIC)を疑わざるをえない状況が出現した。
呼吸困難があって食事も摂れず、あまりの辛さに兄弟、親しい人に次から次へと電話をかけて、苦しい、もうダメだと告げるような日々が続いた。
激しい精神的ダメージのため物忘れが激しく錯乱状態となって、看護日誌には「パニック状態」と書かれる日もあった。
八月下旬ごろ、熱発と痛みは自制の範囲内となった。
一方で以前から増強傾向にあった下肢の浮腫は一段と強くなった。
弟夫婦が見舞ってくれた時や、病院時代の親しい友人が顔を見せた時にはいつも足のマッサージをしてもらった。
マッサージをすると尿の出がよく浮腫も少しやわらぐので、病院の近辺で営業している出張マッサージを何度も利用した。
九月半ば、六一日間の入院生活にピリオドを打った。
退院に当たって医師からは、重大な決断の上に立った退院許可であり、以後は予断を許さないと通告された。
退院後、数日間は自力歩行ができたが、痛み止めに麻薬を使用しているため意識レベルが低下、周囲と会話を継続することができないのは、本人にもそばにいる家族にも辛いことであった。
退院後三週間目には、ベッドから起き上がることも困難になって、家族の援助で食卓やトイレに向かう状況だった。
近辺のクリニックから週一回、医師の往診、訪問看護ステーションから最終的には週三回、看護師に来てもらうことになった。
退院して二○日後の一○月一○日に亡くなった。
その日の朝六時ごろから呼吸が大きく荒くなった。
しばらくして全身を使った努力呼吸が始まり、四肢が指先から冷たくなっては再び温かくなるような状態が約四時間続いた。
やがて家族、兄弟、医師、看護師ら約二○名がベッドの周りで見守る中、息を引き取った。
もうがんばれない亡くなる三日前、「もうがんばれない」と言うイネさんに対して、「もういい、もう十分がんばった」と夫のMさんは切なく応じたという。
そうした最後のやり取りは、彼の追想記(K保護『神戸長田で四十年イネさんの看護物語』同時代社、二○○五年)に詳しい。
具体的に六臓器の切除を含めた一二時間の大手術、術後の苦痛、さらには転移後に持続する高熱、呼吸困難、下肢の浮腫、パニック状態等々、彼女の言い尽くせない闘病の経過を物語っていると思われた。
遣された彼女のノートの冒頭に、「腎臓がんに侵された私の命は三六ヶ月と判断された。
せめて一年だけでも生きたい」と記されている。
彼女自身、ベテランの看護師として長年の経験から騨臓がんという疾病の厳しさは熟知していた.ごく直近に職場の二人の同僚一人は三十代の医師、もう一人は四十代の看護師をそれぞれが腎臓がんと判明してから半年、一年という短い間に相次いで喪っていたからなおさらのことである。
その思いからすると一年以内と想定された生命が、手術によってごく短い期間とはいえ、およそ一年半あまりへと延命が実現された事実は否定すべくもない。
その延長された生存期間の多く(術後の約三分の一)は入退院の繰り返しであり、また転移による新たな症状への対応のために費やされた。
その間、煩預な精密検査の連続、さらに抗がん剤投与など希望と挫折を繰り返した日々であろうが、そのつど当初の腎臓がんの宣告を上回る厳しい精神的な苦痛を味わったにちがいない。
多くのがん患者は、その壮絶な生き方を死後に「よくがんばった」と讃えられることになる。
だが、個人的な苦闘は医学的な評価には値しても本人自身にはどうだろうか。
がん患者はなによりも治療の継続によって希望をつなぐ存在だから、基本的に少々無理のある治療内容に挑むのもよく理解される。
ましてイネさんの場合、高齢ならばともかく六○歳そこそこの若さである。
治癒率が一○%程度だから手術は無謀だ、という言い方では説得力を持たないであろう。
それにしても苛酷な手術を伴う難治性がんの治療は、やればやるほど患者を苦しめるような展開になっていくことが多い。
私自身は、「がんと闘うな」という形で反技術論に与する立場とは自覚していない。
だが正直に言ってここまでやる必要があるのか、そこまで人間は苦しまなければならないのかと、高度ながん医療の経過について考えこまざるをえない。
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